Artículo de opinión de la senadora Lisa Boscola
El presupuesto estatal recientemente firmado no aborda el problema más acuciante de Pensilvania, reducir nuestra dependencia de los impuestos locales sobre la propiedad como fuente principal de financiación de la educación pública. Los propietarios de viviendas de Pensilvania siguen pagando impuestos excesivos y demasiados distritos escolares se ven afectados por el uso continuado de este sistema anticuado, injusto e inconstitucional.
Son los trabajadores propietarios de viviendas los que pagan la factura de la educación pública. Peor aún, la mayor parte recae en un grupo selecto de propietarios debido a una disposición de la ley conocida como "hold harmless". Esta ley, promulgada en 1992, garantizaba que ningún distrito escolar recibiría menos fondos que el año anterior, aunque su población estudiantil disminuyera. Así, en los distritos escolares en los que disminuyó la población estudiantil, la financiación estatal por alumno siguió aumentando. Mientras que los distritos escolares en los que la población crecía nunca recibían fondos suficientes para cubrir sus crecientes costes. Como resultado, muchos distritos escolares aumentaron regularmente los impuestos locales sobre la propiedad para compensar la falta de fondos estatales.
Combinando la financiación local y estatal, los ciudadanos de Pensilvania invierten mucho dinero en la educación pública. Un informe de 2023 publicado por World Population Review señalaba que Pensilvania ocupaba el octavo lugar en términos de gasto por alumno. Sin embargo, un informe de WalletHub de 2022 descubrió que Pensilvania ocupaba uno de los últimos puestos en cuanto a la distribución equitativa de sus fondos para la educación. ¿Sabe por qué? Sólo un tercio del gasto total en educación proviene de la Commonwealth, mientras que los dólares restantes provienen prácticamente en su totalidad de los impuestos locales sobre la propiedad escolar.
Aunque la falta de equidad de nuestro sistema es bien conocida desde hace décadas, ahora hay una orden judicial que obliga a arreglar nuestro sistema de financiación. Aunque el Tribunal dejó en manos de la Asamblea General y el Gobernador la elaboración de una solución, la decisión dejó claro que nuestra excesiva dependencia de los impuestos locales sobre la propiedad combinada con la disposición de "mantener indemne" es la raíz del problema. Sabiendo de la injusticia del sistema, el daño que ha causado a los propietarios de viviendas durante décadas y la existencia de una orden judicial, ¿qué hicieron los líderes de Harrisburg sobre los impuestos locales a la propiedad escolar? Absolutamente nada. En su lugar, defendieron proyectos favoritos que no hacen nada para aliviar la aplastante carga de los impuestos sobre la propiedad escolar o arreglar las desigualdades en el sistema. Programas como los desayunos escolares gratuitos, los vales escolares, el aumento de los créditos fiscales para la mejora de la educación y más financiación de nivel superior son meras tiritas que no abordan los problemas estructurales de nuestro sistema de financiación escolar.
Algunos funcionarios señalarán la ampliación del programa de devolución del impuesto sobre bienes inmuebles y alquileres para demostrar que se toman en serio el problema del impuesto sobre bienes inmuebles en las escuelas. No se dejen engañar. Se prevé que el programa ampliado ayude a alrededor del 10% de los propietarios de viviendas. El año pasado 277.000 propietarios se beneficiaron de este programa. La ampliación podría ayudar a otros 100.000. Hoy en día, hay más de 3,4 millones de propietarios de viviendas en Pennsylvania y un adicional de 52.000 granjas, lo que significa que el 90% de los propietarios de viviendas no reciben ningún beneficio. La realidad es que los propietarios vuelven a quedarse con las manos vacías. Se ven obligados a pagar más impuestos sobre la propiedad mientras ven cómo el Estado ignora la fórmula de financiación justa, paga de más por las ciberescuelas concertadas y sigue aplicando una ley que castiga a los propietarios de distritos escolares en crecimiento.
Los enfoques curita a la financiación de la educación y el "alivio del impuesto a la propiedad" han empeorado las cosas y deben ser reemplazados por un cambio real. Eso significa que ambas cámaras, ambos partidos y el Gobernador deben sentarse a la mesa y encontrar un mecanismo mejor para financiar nuestras escuelas. Los propietarios que trabajan duro en toda Pensilvania merecen el alivio que viene con una revisión total del sistema.
El baile presupuestario anual demuestra que lo único que motiva a Harrisburg es un plazo real. Es por eso que una Enmienda Constitucional para poner fin a los impuestos a la propiedad para los propietarios de viviendas en una fecha específica y exigir a la legislatura para arreglar el sistema roto es la única manera de hacer que los líderes de Harrisburg responsable. En dos ocasiones en esta sesión, ofrecí una enmienda de este tipo para poner fin a los impuestos a la propiedad para los propietarios de viviendas y granjas para el año 2028 y exigir a la Asamblea General para llegar a los ingresos de reemplazo. En ambas ocasiones, los líderes se movieron para evitar una votación sobre el fondo en un movimiento calculado para evitar que la enmienda llegue a los votantes.
La verdadera reforma del impuesto sobre bienes inmuebles es necesaria ahora. Es hora de que los propietarios de viviendas den un paso al frente y dejen claro a sus representantes electos que hagan de la reforma del impuesto sobre bienes inmuebles un "proyecto favorito" y les exijan responsabilidades. Exigir una votación sobre el establecimiento de un plazo firme para poner fin a nuestra dependencia de los impuestos locales de propiedad y crear un sistema de financiación más justo en una fecha determinada. Si los propietarios de viviendas no alzan la voz y exigen responsabilidades, Harrisburg seguirá hablando de boquilla de este problema de larga data, pero ofrecerá pocas soluciones reales.