CLAIRTON, 7 de febrero de 2019 - Con una multitud desbordante de trabajadores del acero y ciudadanos preocupados que asistieron al Ayuntamiento de Clairton, hoy se celebró una audiencia conjunta del Comité de Política Democrática del Senado y la Cámara de Representantes del estado sobre las formas de mejorar la calidad del aire, los procedimientos de notificación a la comunidad y la respuesta de emergencia.
La audiencia se celebró en Clairton a petición del senador estatal Jim Brewster (D-Allegheny/Westmoreland) y el representante Austin Davis (D-Allegheny). Fue motivada por un incendio ocurrido el 24 de diciembre de 2018 en Clairton Coke Works que provocó emisiones de altos niveles de dióxido de azufre y daños en el sistema de procesamiento de gas de la instalación.
"Tenemos que asegurarnos de que las normas de calidad del aire se controlan adecuadamente y de que los procedimientos locales de respuesta a emergencias y notificación a la comunidad son precisos y oportunos", declaró Brewster. "Para lograr este objetivo, debemos reunir a funcionarios de U.S. Steel, el Departamento de Salud del condado de Allegheny, las administraciones locales, las organizaciones sindicales y los equipos de respuesta a emergencias. Tenemos que abordar los problemas de calidad del aire y proteger los puestos de trabajo bien remunerados de la industria."
Davis añadió: "Mejorar la calidad del aire en nuestras comunidades es mi máxima prioridad. Agradezco el testimonio de todas las partes interesadas. A medida que tratamos de mejorar la calidad del aire es imperativo que busquemos formas eficaces de hacerlo."
La audiencia fue presidida conjuntamente por la senadora estatal Lisa Boscola (D-Northampton/Lehigh) y el representante estatal Mike Sturla (D-Lancaster).
"Al haberme criado a la sombra de la planta de Bethlehem Steel, soy muy consciente de la gravedad de los problemas de calidad del aire y de cómo comunidades como Clairton deben equilibrar la dependencia económica de los buenos empleos industriales con los problemas sanitarios y medioambientales", declaró Boscola.
Sturla añadió: "Doy las gracias al representante Davis por llamar la atención del Comité de Política Demócrata de la Cámara sobre esta importante cuestión. Esta audiencia pública conjunta ayuda a asegurar que todas las perspectivas sean escuchadas mientras la legislatura busca formas efectivas de mejorar la calidad del aire."
Chris Masciantonio, Director de Asuntos Gubernamentales y Política Pública de U.S. Steel, afirmó que la empresa se compromete a mantener operativa la planta de coque y a hacer más para mejorar sus esfuerzos medioambientales: "La comunidad de Mon Valley es algo más que el hogar de la empresa; es el lugar de nacimiento de nuestra empresa y donde nuestros empleados trabajan y viven. La seguridad de nuestros empleados, de nuestros contratistas asociados y de nuestras comunidades vecinas es primordial para nuestros esfuerzos."
Masciantonio argumentó que poner la central en caliente, como han pedido algunos ecologistas, sería un proceso largo, difícil y costoso.
Don Furko, presidente del sindicato United Steelworkers Local #1557, añadió: "Sencillamente, si U.S. Steel acaba parando las baterías, nuestros miembros perderán sus empleos. Esto iniciará una cadena de acontecimientos que tendrá un impacto devastador en ellos, en sus familias y en nuestras comunidades de todo Mon Valley".
Miembros de organizaciones ecologistas y la Dra. Deborah Gentile, de Pittsburgh, declararon que los habitantes de Mon Valley llevan décadas expuestos a contaminantes. Afirmaron que el nivel de contaminación y las amenazas para la salud relacionadas con ella se vieron agravados por el reciente incendio y la superación de las emisiones.
Algunos de los ecologistas pidieron mayores esfuerzos a U.S. Steel para cumplir los dictados de salud y seguridad y reducir los vertidos contaminantes. También pidieron al Departamento de Salud del condado de Allegheny que intensificara el control, la vigilancia del cumplimiento de la normativa y la notificación pública cuando surgieran problemas.
La Dra. Karen Hacker, directora del departamento de salud del condado, declaró que el departamento ya ha intensificado sus esfuerzos para hacer cumplir la ley. Dijo que su agencia ha impuesto órdenes de ejecución directa y sanciones civiles. Añadió que el equipo jurídico ampliado del departamento también ha intensificado las inspecciones, endurecido las sanciones y colaborado con las agencias estatales y federales de aplicación de la normativa medioambiental.
"El departamento seguirá siendo proactivo y agresivo para mejorar la calidad del aire en nuestro condado, como indican nuestras acciones", dijo. "Seguiremos mejorando nuestra comunicación a través de nuestras estrategias actuales mediante oportunidades adicionales como aplicaciones para teléfonos móviles y comunicación directa con ciudadanos, líderes municipales y legisladores".
La audiencia sigue a una reunión pública celebrada el 22 de enero en Clairton. Brewster, Davis y el líder demócrata del Senado Jay Costa (D-Allegheny) y Rep. Bill Kortz (D-Allegheny) y Austin Davis (D-Allegheny) también fueron actualizados el 25 de enero por funcionarios del Departamento de Salud del Condado de Allegheny.
Junto a Brewster, Boscola y Costa en la audiencia de hoy fueron senadores Wayne Fontana (D-Allegheny) y Lindsey Williams (D-Allegheny). Además de Davis, Sturla y Kortz, asistieron los representantes Summer Lee, Ed Gainey, Dan Miller, Brandon Markosek y Sara Innamorato (todos D-Allegheny).
El vídeo completo de la audiencia está disponible aquí.
Entre los que testificaron se encontraban:
Panel de U.S. Steel Corporation:
- Chris Masciantonio, Director de Asuntos Gubernamentales y Política Pública
- Mike Rhoades, Director de Planta, Clairton Coke Works
- Tishie Woodwell, Directora General de Medio Ambiente
- Kurt Barshick, Director General, Mon Valley Works
- Jim Futrell, Vicepresidente de Investigación y Análisis de Mercado, Conferencia Allegheny sobre Desarrollo Comunitario
Panel del Departamento de Salud del condado de Allegheny:
- Dra. Karen Hacker, Directora
- Jim Kelly, Subdirector de Salud Medioambiental
- Michael Parker, Abogado
- Dra. LuAnn Brink, Epidemióloga Jefe
Panel de sindicatos de la zona:
- Don Furko, Presidente, United Steel Workers Local 1557
- Jeff Nobers, Director Ejecutivo, Builders Guild of Western Pennsylvania
- Ken Broadbent, Director Comercial, Steamfitters Local Union 449
Panel de defensores de la salud y el medio ambiente:
- Dra. Deborah Gentile, Médica, Alianza Pediátrica
- Rachel Filippini, Directora Ejecutiva, Grupo contra el smog y la contaminación
- Matt Mehalik, Director Ejecutivo, Proyecto Breathe
- Ashleigh Deemer, Directora de Pennsylvania Occidental, PennEnvironment
El vídeo completo de la audiencia está disponible aquí.
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