Artículo de opinión de la Senadora Lisa Boscola, 18º Distrito Senatorial
Noticias de última hora... La forma en que Pennsylvania financia su sistema escolar público es tremendamente injusta. No debería haber tomado una demanda de interés público para confirmar a la Asamblea General lo que yo y muchos otros hemos estado diciendo desde hace unas décadas ... los propietarios de viviendas, distritos escolares, maestros y estudiantes más importantes no ganan con la forma de Pennsylvania paga por sus escuelas públicas.
Esto ha sido evidente durante varias décadas. De hecho, en julio de 2002, fui el primer legislador que utilizó una disposición de la Constitución estatal para solicitar una sesión extraordinaria con el fin de abordar el problema de los impuestos sobre la propiedad. Se necesitaban al menos 128 firmas de otros miembros de la Asamblea General, y yo las conseguí. El resultado... En un movimiento de cobardía, el Gobernador de entonces nos convocó a sesión por un momento y los Líderes Legislativos nos sacaron casi de inmediato. El Gobernador y los Líderes eligieron no hacer nada mientras sabían que más de la mitad de la Asamblea General quería encontrar una solución.
Tal vez ahora, con la amenaza de una orden judicial pendiendo sobre la Asamblea General, los dirigentes actúen por fin. Tal vez podamos pasar de los impuestos locales sobre la propiedad como principal mecanismo de financiación de la educación pública a un sistema más equilibrado y equitativo. ¿Podría ser que estuviéramos a punto de avanzar hacia un sistema de educación pública en el que la ciudad natal ya no dicte la calidad de la educación? Ese cambio empieza por poner fin a nuestra dependencia de los impuestos locales sobre la propiedad escolar para pagar las escuelas públicas.
Durante demasiado tiempo, los dirigentes de Harrisburg han actuado para salir del paso, defendiendo de boquilla la necesidad de una reforma del impuesto sobre bienes inmuebles, pero sin hacer nada al respecto. La solución requerirá compromiso y coraje, dos cosas que parecen faltar en Harrisburg. Harrisburg se ha convertido en un microcosmos de Washington DC últimamente, con todo el mundo sentado en su propia cámara de eco no está dispuesto a hacer el trabajo duro de resolver problemas difíciles, como qué hacer con los impuestos a la propiedad.
Cuando se da un paso atrás y se mira el panorama general, Pensilvania financia la educación decentemente. Un informe de 2023 publicado por World Population Review señalaba que Pensilvania ocupaba el octavo lugar en términos de gasto por alumno. Sin embargo, un informe de WalletHub de 2022 descubrió que Pensilvania ocupaba uno de los últimos puestos en cuanto a la distribución equitativa de sus fondos para educación. ¿Saben por qué? Sólo 1/3 del gasto total en educación procede de la Commonwealth, mientras que el resto proviene de los impuestos locales sobre la propiedad. Así pues, el elevado índice de gasto por alumno se construye sobre las espaldas de los propietarios de viviendas. Peor aún, la mayor parte recae sobre un grupo selecto de propietarios de la parte oriental del estado, debido a una disposición de la ley conocida como "hold harmless". Esta disposición, instituida en 1992, garantizaba que ningún distrito escolar recibiera menos fondos que el año anterior, aunque su población estudiantil disminuyera. Así, en los distritos escolares en los que disminuyó la población estudiantil, la financiación estatal por alumno siguió aumentando. Mientras que los distritos escolares en los que la población crecía, nunca recibían fondos suficientes para cubrir los costes del crecimiento. Como resultado, muchos distritos escolares de la Commonwealth se vieron obligados a aumentar regularmente los impuestos locales sobre la propiedad para compensar la falta de financiación estatal.
El Tribunal de la Commonwealth llegó a la conclusión de que la dependencia continua de los impuestos sobre la propiedad para la mayoría de las finanzas de la escuela preserva el status quo de la desigualdad y niega a los estudiantes una educación eficiente. Sin embargo, la Asamblea General lo sabía. En 2016, la Asamblea General promulgó una solución, una nueva fórmula de financiación que buscaba distribuir el dinero de la educación de acuerdo con los niveles de inscripción y las necesidades de los estudiantes y los distritos. Pero al estilo típico de Harrisburg, no implementó la solución. Solo se incluyó dinero nuevo en la fórmula, lo que básicamente permitió que la disposición de exención de responsabilidad permaneciera intacta.
Antes de limitarnos a invertir más dinero de los impuestos, tenemos que arreglar los problemas estructurales de cómo pagamos nuestras escuelas. Gastar dinero en pintar las paredes mientras los cimientos de la casa se pudren no tiene mucho sentido. El sistema está roto porque la base de financiación es anticuada, arcaica y desigual, es decir, los impuestos locales sobre la propiedad escolar. A menos que esto se detenga, las desigualdades persistirán.
A mediados de los noventa, los votantes de Michigan exigieron, mediante una enmienda constitucional, que el Estado pasara de un sistema de financiación basado mayoritariamente en los impuestos locales sobre la propiedad a un sistema estatal de base más amplia. El cambio se produjo porque la dependencia de los impuestos locales sobre la propiedad para financiar las escuelas creaba una gran disparidad en el reparto equitativo del dinero destinado a la educación. ¿Le resulta familiar? Michigan utilizó una combinación de aumentos del impuesto sobre las ventas y otros impuestos estatales para reducir la dependencia de los impuestos locales sobre la propiedad y financiar la educación de forma más justa. Michigan demuestra que ese cambio es posible.
Hará falta un liderazgo audaz en Harrisburg para realizar los cambios necesarios. Después de todo, hemos sido elegidos para ser líderes. Demasiado a menudo los legisladores toman el camino más fácil y evitan las decisiones duras y difíciles que deben tomarse, eso no es liderazgo. Los legisladores que quieren mantener el statu quo o piensan que no hay ningún problema deben hacerse a un lado. Cuando se trata de la financiación de la educación, ha llegado el momento de que un liderazgo fuerte y sólido en Harrisburg se una, se mantenga firme, llegue a un acuerdo sobre una solución estructural y tenga el valor de ponerla en práctica, para que todo el mundo gane.