WEST CHESTER - 23 de septiembre de 2021 - En reconocimiento del Mes de Acción contra el Hambre, la senadora estatal Carolyn Comitta reunió recientemente a colegas legisladores, funcionarios universitarios, defensores de los estudiantes y representantes de organizaciones contra el hambre para una mesa redonda sobre la inseguridad alimentaria y las necesidades básicas en los campus universitarios.
El debate, organizado por la Universidad de West Chester, se centró en la legislación actual y los esfuerzos en curso para abordar lo que se ha convertido en un reto cada vez mayor para los estudiantes universitarios y de posgrado en instituciones de toda la Commonwealth y la nación.
Según una encuesta de 2019 realizada por el Hope Center for College, Community, and Justice, alrededor de uno de cada tres estudiantes que asistían a universidades de cuatro años en Filadelfia luchaban por satisfacer sus necesidades básicas. Además, una encuesta de Chegg de 2020 descubrió que casi un tercio de los estudiantes encuestados informaron haber experimentado inseguridad alimentaria -carecer de acceso constante a alimentos nutritivos y asequibles- desde el comienzo de la pandemia. Y aunque el problema no ha hecho más que agravarse con la evolución de la pandemia, otros estudios demuestran que la inseguridad alimentaria entre los estudiantes universitarios está asociada a un peor rendimiento académico y una peor salud mental y física.
Por eso Comitta organizó el debate en la WCU, para escuchar directamente a líderes estudiantiles y funcionarios que experimentaban y trabajaban para combatir la inseguridad alimentaria y de necesidades básicas en el campus.
"Este es un problema que afecta a los estudiantes y es crucial que escuchemos directamente de ellos cómo afecta a sus familias, sus carreras académicas, sus vidas y sus futuros", dijo. "Quiero dar las gracias a la WCU y a su personal por sus continuos esfuerzos para abordar la inseguridad alimentaria y las necesidades básicas de los estudiantes en el campus. Y agradecemos a grupos como Swipe Out Hunger, Challah for Hunger, Fuel Higher Ed PA, y a la creciente coalición de docenas de bancos de alimentos, despensas de alimentos, grupos de estudiantes, instituciones religiosas y organizaciones comunitarias de toda Pensilvania que apoyan la Ley de campus sin hambre."
Mientras los estudiantes discutían los retos a los que se enfrentan para acceder a alimentos nutritivos y otras necesidades, legisladores como la diputada estatal Jennifer O'Mara y el diputado estatal Malcolm Kenyatta reflexionaron sobre sus propias experiencias con la inseguridad alimentaria como estudiantes universitarios.
"El hambre en los campus universitarios es algo personal para mí. He experimentado de primera mano la realidad de que la matrícula no tiene en cuenta todos los gastos a los que se enfrentan los estudiantes al buscar una educación superior. Podemos resolver este problema, y es fundamental que Pensilvania lidere esta cuestión", afirmó Kenyatta.
Comitta presentó en el Senado de Pensilvania la Ley de campus universitarios sin hambre, el proyecto de ley 719 del Senado. El proyecto de ley, que también fue presentado en la Cámara de Representantes como Proyecto de Ley 1363 por O'Mara y Kenyatta, prevé la concesión de hasta 1 millón de dólares en subvenciones a las instituciones de educación superior para ayudarles a hacer frente a la inseguridad alimentaria. También se propone estudiar más a fondo la cuestión de la inseguridad alimentaria en los colegios y universidades de Pensilvania, con el fin de contribuir al desarrollo de soluciones adicionales a largo plazo.
"Pensilvania es uno de los principales productores agrícolas del país y, sin embargo, hay gente en nuestras comunidades que pasa hambre", dijo el senador estatal John Kane, copatrocinador del proyecto de ley. "Sé lo que es sobrevivir a base de perritos calientes y ramen, preocuparse por saber de dónde saldrá la próxima comida. Tenemos estudiantes universitarios en toda la Commonwealth que pasan por eso todos los días, al tiempo que intentan aprender. Eso no me parece bien. Estoy orgulloso del trabajo que estamos haciendo mis colegas y yo para asegurarnos de que en todos nuestros campus no haya hambre."
En su haber, la WCU ha puesto a disposición una Despensa de Recursos destinada a apoyar el éxito de los estudiantes minimizando la inseguridad alimentaria y las necesidades básicas y preparando a los estudiantes para la vida después de la graduación. La Despensa de Recursos ofrece alimentos no perecederos, productos frescos de los huertos del campus, artículos de cuidado personal, material escolar y ropa de invierno y para la carrera. Está abierta a todos los estudiantes universitarios y de posgrado, independientemente de su nivel de necesidad.
La Dra. Ashlie Delshad, profesora de Ciencias Políticas en la WCU y fundadora del huerto comunitario del campus de la WCU, afirmó que la inseguridad alimentaria es frecuente en los campus universitarios de toda la Commonwealth y de todo el país, y que necesitamos políticas a nivel estatal y federal para abordarla sistemáticamente.
"Como estudiante universitaria, experimenté la inseguridad alimentaria de primera mano. Como profesora universitaria en la WCU durante la última década, también he visto las barreras que la inseguridad alimentaria crea para nuestros estudiantes", dijo. "He tenido el inmenso placer de trabajar con el personal de la universidad y los estudiantes para ayudar a crear programas y recursos para aliviar algunas de estas barreras, y hay más que podemos hacer como institución. Pero la realidad es que entre un cuarto y un tercio de los estudiantes de la WCU experimentan inseguridad alimentaria, y este problema no es exclusivo de la WCU."
Tras la mesa redonda, Comitta y otros asistentes visitaron y recorrieron el huerto comunitario y la Despensa de Recursos, que atiende a unos 200 estudiantes a la semana.
Los estudiantes también hablaron de la realidad de que la matrícula no tiene en cuenta todos los gastos a los que se enfrentan al buscar una educación superior, un aspecto que algunos tienden a pasar por alto hasta que lo afrontan de primera mano.
Además, un número creciente de estudiantes universitarios no tradicionales -aquellos que son económicamente independientes, mayores de 25 años, padres o trabajadores a tiempo completo- tienen más probabilidades de enfrentarse a problemas económicos y a la inseguridad alimentaria. Lo mismo ocurre con los estudiantes internacionales que, a pesar de que a veces se perciben como económicamente mejor situados que sus compañeros nacionales, se enfrentan a obstáculos para acceder al empleo y suelen carecer de sistemas de apoyo.
Comitta señaló que el hambre entre los estudiantes no es una cuestión partidista y merece soluciones innovadoras y colaborativas, como la Ley de campus sin hambre.
Kenyatta calificó el proyecto de ley de "paso valiente en la dirección correcta".
"Y con 7.500 millones de dólares escondidos, no hay excusa para que no podamos permitirnos hacerlo", subrayó. "Lo único que no podemos permitirnos es no actuar".
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