Artículo de opinión del Senador John I. Kane
Hace 59 años, el Dr. Martin Luther King, Jr. pronunció su histórico discurso "Tengo un sueño" en la Marcha sobre Washington por el Trabajo y la Libertad. Preguntó a los 250.000 asistentes cómo, un siglo después del fin de la esclavitud, los negros estadounidenses seguían "viviendo en una solitaria isla de pobreza en medio de un vasto océano de prosperidad material." Para el Dr. King, los manifestantes se encontraban en la capital para "cobrar un cheque" y hacer por fin realidad la promesa del Sueño Americano para todos, independientemente del color de su piel.
El Dr. King y los organizadores de la Marcha sabían desde el principio que la justicia económica era fundamental para lograr la igualdad racial. De hecho, uno de los primeros y más importantes partidarios de la iniciativa fue Walter Reuther, presidente de la UAW y destacado líder sindical. Entre los nueve objetivos de la Marcha figuraban la ampliación de los programas de formación para desempleados, una ley federal contra la discriminación en la contratación, la ampliación de la Ley de Normas Laborales Justas y un salario mínimo nacional.
Aumentar el salario mínimo es una cuestión de justicia racial. La ley original del salario mínimo era en realidad un compromiso racista: para ganarse el apoyo de los demócratas del Sur, los progresistas del Norte aceptaron excluir ciertos sectores (como las criadas, los trabajadores de residencias de ancianos y los trabajadores agrícolas) debido a su elevada concentración de trabajadores negros en el Sur. En 1966, respondiendo a la presión de activistas como el Dr. King, el Congreso enmendó finalmente la Ley de Normas Laborales Justas, aumentando el salario mínimo en un 28 (a unos 12 $/hora en dólares actuales) y amplió la protección del salario mínimo a otros 9,1 millones de trabajadores que habían quedado excluidos. Casi un tercio de los trabajadores negros pertenecían a los nuevos sectores cubiertos. ¿Cuál fue el efecto? Un aumento salarial global de más del 5% y una reducción significativa de la desigualdad salarial entre los estadounidenses blancos y negros. Las investigaciones de los economistas de la UC Berkeley indican que la brecha salarial racial se redujo en un 20% tras el aumento.
En el momento de la Marcha sobre Washington, los trabajadores negros ganaban una media de 59 céntimos por cada dólar que ganaba un trabajador blanco. Ahora es de 78 centavos, pero se ha mantenido esencialmente sin cambios desde la década de 1980. Los trabajadores negros siguen teniendo el doble de probabilidades de trabajar en empleos con un salario mínimo o inferior al de los trabajadores blancos. Seis décadas después de la Marcha, los negros estadounidenses siguen viviendo en una isla de pobreza en el país más rico del mundo.
Los ciudadanos de Pensilvania no han visto un aumento del salario mínimo en trece años. Cada uno de los estados vecinos ha aumentado su salario; 25 estados aprobaron aumentos adicionales sólo este año. Es fácil ver por qué - desde 2009, el valor real del salario ha disminuido en casi un tercio. Hoy en día, una persona que trabaja a tiempo completo con el salario mínimo vive apenas por encima del umbral de la pobreza. Como muchos de ustedes, he trabajado en empleos de salario mínimo. Sé lo difícil que es llegar a fin de mes con tan poco; conozco la ansiedad de preguntarse cómo vas a pagar el alquiler y poner comida en la mesa. El proyecto de ley 12 del Senado, presentado por mi colega la senadora Tina Tartaglione, aumentará inmediatamente el salario mínimo a 12 dólares la hora, con un camino gradual hasta los 15 dólares. En la audiencia política sobre el proyecto de ley (celebrada el Día de MLK), escuchamos a los trabajadores de bajos salarios, líderes empresariales y expertos económicos de toda la Commonwealth. El mensaje era claro: Pensilvania necesita un salario mínimo más alto.
En el momento de su asesinato, el Dr. King luchaba por conseguir mejores salarios para los empleados sanitarios negros. Su huelga de dos meses le llevó a Memphis en abril de 1968. El salario mínimo de 2 dólares que pedía en 1963 valdría hoy más de 18 dólares. Ignorar la convicción inquebrantable del Dr. King de que los derechos económicos son parte integral de la justicia racial es ignorar una parte fundamental de su defensa. Es hora de honrar el legado del Dr. King. Es hora de aumentar el salario mínimo.
El senador John I. Kane (D-Delaware/Chester) forma parte de la Comisión de Trabajo e Industria.